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Jules Vernes, le prophète de l'énergie

Il vivait à l'âge du vapeur et il avait prophétisé l'âge de l'électricité que nous vivons aujourd'hui. L'électricité «cet agent qui sera, un jour, l'âme du monde industriel» selon ses propres paroles. L'exploitation de l'énergie, surtout de l'énergie électrique, est en fait au centre des plusieurs «romans de science» de Jules Verne.

ans Vingt Mille Lieux sous les mers et L'Ile mystérieuse, les exploits du capitaine Némo ne sont possibles que grâce à la conception détaillée du Nautilus. Au cœur de ce sous-marin aux allures maléfiques, fonctionne un moteur électrique de haute performance, alimenté par des piles chimiques. Le Nautilus a ainsi sillonné virtuellement les océans bien avant la conception même des sous-marins nucléaires modernes.

Un aéronef électrique à helices

Dans Robur le Conquérant, un autre engin fantastique, l'Albatros, aéronef électrique à hélices, fait le tour du monde, préfigurant le décollage des premiers hélicoptères et des avions électriques à cellules photovoltaïques. Se limitant à donner de façon générale les «spécifications fonctionnelles» de ses engins, Jules Vernes n'a pas encore dit son dernier mot. Il faudra attendre les résultats des dernières recherches sur les «cellules à combustible» (fuel cells) avant de relire ses romans, et qui sait, essayer de construire des prototypes à l'image de ses inventions.

… Des voitures à gaz

Mis à part les engins redoutables qu’il a imaginés, Jules Verne s'est aussi préoccupé sérieusement des caractéristiques énergétiques des villes futures. Récemment publié, son roman Paris au XX^e siècle, décrit une série d'innovations comme l'éclairage électrique de rues, les transports en commun par un train à propulsion électro-pneumatique (précurseur des trains à lévitation électromagnétique) et les voitures à gaz. Outre les transports urbains dont se soucient aujourd’hui les concepteurs des villes de demain, Jules Verne évoque les problèmes urbanistiques d'une ville de cinq millions d'habitants, Paris : «à Paris, il n'y a plus de maisons, il n'y a que des rues !».

L'électricité est partout

Elle assure l'alimentation en eau de la capitale, tandis que les concerts de musique sont donnés par des instruments électriques (des pianos mais pas de guitares !). Malheureusement certains habitants ne semblent pas apprécier cette nouvelle source d’énergie.

Les habitants de France-Ville, cité imaginée dans les Cinq Cents Millions de la bégum, semblent eux beaucoup plus enthousiastes. Leur ville est conçue dès le début comme un «espace du bien-être et de la qualité de la vie», au contraire de Stahlstadt, la cité de l’acier de Herr Schultze, l'ingénieur-dictateur qui, sans le savoir met en orbite le premier satellite artificiel.

Dans Le Testament d'un excentrique, Jules Verne évoque aussi la pollution causée par l'industrie du pétrole.

Moins qu'un siècle après sa mort (en 1905), la plupart des prophéties de ce nantais extraordinaire sont soit achevées soit en train de l'être.

Et les problèmes énergétiques qu'il a soulevés dans ses romans préoccupent encore les scientifiques et hommes politiques. On espère que leurs solutions permettront la construction d'un monde meilleur …

DOSSIER : L’énergie dans l’Union Européenne
Chronique Européen – Pays de la Loire, Juillet 1998, p. 27